Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает Аннушку. Девушка покоряет его своим добрым сердцем и искренностью. Вскоре он берет её в жены, и у них рождается мальчик.
Сёстры Аннушки и её мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже попадают во дворец. Однако вместо благодарности они полны зависти. В их душах зреет коварный план.
Когда царь уезжает по делам, они решаются на обман. Подменённое письмо представляет молодую мать и её сына в ужасном свете. Прочитав ложь, Салтан гневается, но приказывает ждать своего решения. Это послание также попадает в руки злодеек и изменяется.
В итоге, по новому ложному указу, ни в чём не повинных царицу с младенцем заключают в бочку. Эту бочку бросают в бескрайние морские волны, обрекая их, казалось бы, на верную смерть.
